A filmmániások jól tudják, hogy Stanley Kubrick nevéhez számtalan, el nem készült film köthető. Sokáig a legnépszerűbb ilyen film Kubrick Napóleon nagyeposza volt, most azonban napvilágot látotta a rendező egy hatvan éve írt levele, melyet a Doctor Zhivago könyv írójának, Boris Pasternak-nak címzett, és a művének jogait szerette volna megszerezni.

James Fenwick, brit filmtörténész kutatásai vezettek a levélhez, amíg két közelgő könyvének (Stanley Kubrick Produces, Shadow Cinema: The Historical and Production Contexts of Unmade Films) forrásait kutatta. A tanulmányok alapján megállapíthatjuk, hogy Kubrick már 1958-ban szerette volna megszerezni a Zhivago jogait James B. Harris producertársával. A rendező Kirk Douglast szerette volna a film főszerepére, melyben A dicsőség ösvényei után ismét együtt dolgozhattak volna.

1965-ben végül David Lean készítette el a Doktor Zsivágót Omar Sharif, Julie Christie, Alec Guinness és Geraldine Chaplin főszereplésével, azonban Kubrick tervezett adaptációja megelőzte volna Lean mozifilmjét. 1959. január 8-án a rendező ezt írta Pasternak számára levelében: „A legutóbbi film, melyen dolgoztunk közösen A dicsőség ösvényei volt, és Belgiumban, Brazíliában és Finnországban is az év legjobb filmjének járó elismerést érte el. Most pedig meg szeretnénk venni a Doctor Zhivago megfilmesítésének jogát. Kapcsolatba léptünk azzal a new yorki jogász céggel, mely a könyv olaszországi forgalmazási jogaiért volt felelős. A tárgyalások patthelyzetbe kerültek, mivel a cég egyelőre még nem készült fel az egyezmény véglegesítésére.”

Kubrick személyes gondolattal folytatta a levelet: „Egy filmrendező számára az a pillanat a legmeghatározóbb példája a sikernek, mikor engedélyt kap arra, hogy filmre vigyen egy 600 oldal hosszúságú, nagyszerű irodalmi klasszikust, melyet ő maga sem ért meg pontosan, és melyet lehetetlennek ígérkezik megfelelően megfilmesíteni az alapanyag összetett természeténél fogva.”

A Stanley Kubrick-féle Doctor Zhivago film sosem készült el, azonban 1960-ban sikerült újra együtt dolgoznia Kirk Douglasszel a Spartacusban. Öt évvel később elkészült a David Lean által rendezett Doktor Zsivágó, mely átütő siker volt. Öt Oscar-díjat nyert a tíz jelöléséből, és az inflációt figyelembe véve 2,2 milliárd dollárt szerzett világszerte, mellyel minden idők kilencedik legsikeresebb filmje lett.

Kubrick, akit intellektuális szempontból rendkívül vonzották az irodalmi adaptációk, Napóleon filmje hasonlóan hányattatott sorsra jutott, s bár filmsorozat aligha készül egyhamar a nagymester részleteiben precíz és akadémikusan leíró forgatókönyve alapján, Joaquin Phoenix és Ridley Scott összeáll, hogy ők értelmezzék újra az ikonikus történelmi sztratégosz élettörténetét.